Entre 2003 y 2004, un brote del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) provocó la muerte de casi 800 personas en todo el orbe. En cuanto al síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) la Organización Mundial de la Salud (OMS) reportó 2 mil 470 casos, 851 de ellos mortales, desde 2012 hasta 2019. A inicios de 2020, autoridades de todo el mundo lanzaron una nueva alerta por el surgimiento de un nuevo coronavirus (nCoV).

Rosa María del Ángel, jefa del Departamento de Infectómica y Patogénesis Molecular del Cinvestav, explicó que los coronavirus son virus envueltos en forma de corona (de ahí su nombre), cuyo material genético es RNA (ácido ribonucleico) de cadena sencilla y polaridad positiva. El genoma viral es de aproximadamente 30 mil nucleótidos.

Los coronavirus que infectan el aparato respiratorio suelen dispersarse con mayor facilidad por fluidos como moco y gotitas de saliva que se expulsan al toser. Los virus que se quedan en el aire o en alguna superficie pueden entrar por la vía respiratoria a un nuevo individuo para contagiarlo.

No se tiene claro el origen del nCoV, aunque se cree que surgió en algún animal, porque todos los contagios iniciales se presentaron en un mercado de pescados y mariscos, que además vendía animales vivos. "Existen diversos virus que pueden saltar entre especies, como ocurre con los hantavirus, arenavirus y los arbovirus (virus transmitidos por insectos), entre otros", explica la doctora Del Ángel.

"Los coronavirus se replican principalmente en células epiteliales del tracto gasto intestinal o del tracto respiratorio, causan la muerte celular y producción de citocinas que provocan inflamación". La investigadora señala que el periodo de incubación del coronavirus es de hasta 6 días y los síntomas se presentan de 4 a 5 días después; por lo tanto, pueden pasar hasta 10 días del contagio para notar signos de la infección.

Los coronavirus respiratorios causan secreción nasal, tos, fiebre y dificultad para respirar, que puede ser de leve a muy grave. En casos graves causan neumonía y hasta la muerte. No hay medicamento específico para los coronavirus y si se presenta neumonía se requiere tratamiento hospitalario.

El brote de nCoV se identificó en la ciudad de Wuhan, en la provincia de Hubei, China. Este virus tiene la capacidad de infectar a animales o humanos y genera una infección respiratoria como las causadas por los coronavirus SARS y MERS.