El mundo es cada vez más exigente, pero no somos máquinas y es importante responder a las alarmas de nuestro cuerpo cuando necesita un descanso, cuando necesitamos bajar el ritmo. "El problema es que nos condicionamos desde el principio a dejar de escuchar a nuestro cuerpo", afirma Jennifer King, profesora de ciencias sociales y directora del Centro de Trauma y Adversidad de la Universidad Case Western Reserve de Cleveland. Eso significa que podemos pasar por alto señales importantes que se manifiestan cuando atravesamos un estrés prolongado, repetitivo o impredecible, el tipo de estrés que afecta a muchos de nosotros. "Se produce una cascada de cambios en el cuerpo cuando la respuesta al estrés se activa de forma sostenida", afirma King. "Cuando la dosis es demasiado grande y no hay un principio ni un final claros, eso provoca un desgaste en el cuerpo".

Por eso es tan esencial prestar mucha atención a los cambios en la forma en que nos relacionamos con los demás, lo que experimentamos físicamente y cómo nos enfrentamos mental y emocionalmente, y estar abiertos a los comentarios de las personas que nos rodean. Expertos comparten lo qué debemos buscar y escuchar, además advierten lo que sucede si ignoramos las señales que nos da el cuerpo.

Cambios emocionales

Si no te has tomado un descanso (y lo necesitas), es posible que notes que te sientes más triste de lo habitual y que experimentas una mayor ansiedad. "Tu estado de ánimo puede verse afectado por completo", dice la doctora Gerda Maissel. Y es probable que "sientas que no puedes recordar cosas o que no puedes encontrar el nombre de algo", dice.

Mientras tanto, el estrés puede impedirte disfrutar de actividades que antes disfrutabas. Considéralo una señal de que algo no va bien. Las personas que necesitan un descanso urgente a veces también pierden la capacidad de realizar actividades básicas de cuidado personal, como hacer ejercicio y comer bien, dice Maissel.

También puedes sentirte abrumado por una sensación de agobio. Maissel ha notado que las personas con estrés crónico a menudo son incapaces de afrontar bien los problemas, sin importar si son grandes o pequeños. Las personas con esta sensación no pueden tomar decisiones simples porque están demasiado abrumadas.

Tus relaciones se tensarán

¿Has notado que experimentas estrés en tus relaciones con distintas personas? "Quizás notes que te sientes un poco más irritable o de mal humor", dice King. "Si te das cuenta de que quieres aislarte un poco más y mantenerte solo, si es algo que no estabas haciendo antes, eso puede deberse al estrés". Si un amigo o familiar se acerca a ti para hablar sobre tu estado de ánimo, intenta no ponerte a la defensiva ni restarle importancia a su preocupación. A menudo, otras personas son las primeras en notar las señales de advertencia.

Podrías resfriarte

El estrés puede afectar a todos los sistemas del cuerpo, dice Ashley Fields, terapeuta que se especializa en problemas de la mujer y salud mental perinatal. Las investigaciones sugieren que puede debilitar el sistema inmunológico, por ejemplo, haciendo que te enfermes con más frecuencia. "Tengo estudiantes de posgrado a los que doy clases que a menudo me dicen que justo después de graduarse, se resfrían o se enferman de algún tipo", dice Fields.

Afectará tu estómago y tu sueño

También puedes experimentar dificultades digestivas, como malestar estomacal, estreñimiento o indigestión, así como cambios en el apetito que te hagan ganar o perder peso. El estrés a menudo causa tensión muscular, dice Fields, lo que desencadena dolores de cabeza, dolor de mandíbula y dolor de espalda y hombros. No siempre nos damos cuenta de cuánta tensión tenemos en nuestros cuerpos hasta que nos proponemos observar intencionalmente lo que sentimos y dónde, agrega. Tu sueño también puede verse afectado. ¿Te sientes más cansado de lo habitual? O tal vez estás durmiendo bien, pero estás exhausto cuando te levantas de la cama. Ambos son indicios bastante probables de que necesitas dedicar más tiempo al descanso y la relajación, señala Fields.

Efectos a largo plazo de no tomar un descanso

Cuando orientamos nuestras vidas en torno a nuestras obligaciones diarias sin parar, nuestro cuerpo comienza a pedirnos bajar el ritmo. El doctor Christopher Thompson, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard señala que ignorar esas señales conduce a "muchos de nuestros problemas de salud modernos".

Para entender por qué, considera que cuando vemos una amenaza, entramos en modo de lucha o huida, y nuestras glándulas suprarrenales comienzan a liberar cortisol y adrenalina. Ese cortisol hace que los tejidos de su cuerpo liberen glucosa en la sangre, "porque necesita glucosa para obtener energía para huir o luchar", dice Thompson. Mientras tanto, la producción de insulina disminuirá y los vasos sanguíneos se tensarán, lo cual está bien para un evento de corto plazo, como si estás en una situación de emergencia y necesitas defenderte. Pero cuando lo experimentamos durante semanas, meses o incluso años sin alivio, "no nos recuperamos de esos picos de cortisol", que se convierten en la norma. "Está claramente dañando nuestra salud".

Las investigaciones sugieren, por ejemplo, que el estrés crónico está asociado con la hipertensión arterial, las enfermedades cardíacas, la diabetes tipo 2 y la artritis. Otro posible efecto: el aumento de peso. Como el cortisol puede aumentar el azúcar en sangre y afectar el nivel de insulina del cuerpo, puede provocar grasa abdominal y otros aumentos de peso, dice Thompson. También puede destruir el tejido muscular, lo que reduce el metabolismo. "Tiene sentido que los niveles crónicamente elevados de cortisol estén causando muchos problemas, como la obesidad, el aumento de peso, la hipertensión, la resistencia a la insulina y la diabetes", dice Thompson.

Un descanso no tiene por qué ser unas vacaciones

Observa todos los días cómo te sientes y qué necesitas, aconseja Fields. Treinta segundos serán suficientes; lo importante es que sea parte de tu rutina. Recopilarás información que puede ayudarte a hacer cambios significativos en tu estilo de vida.

Si te das cuenta de que tu cuerpo te presiona para que tomes un descanso, no dejes que la idea te genere aún más estrés. No necesariamente necesitas tomarte una semana libre del trabajo. Con solo reclamar unos pocos minutos de tiempo libre durante el día puede marcar la diferencia, dice Fields: apaga tu teléfono durante 5 minutos, dibuja en un libro para colorear para adultos o llama a alguien a quien amas. A ella le gusta hacer un ejercicio rápido de respiración intencional: inhala durante tres a cinco segundos y luego exhala durante el mismo número.

A Maissel le gusta tomar descansos cortos durante el día, generalmente centrados en el movimiento: su objetivo es subir 20 tramos de escaleras todos los días. Puede alejarse de su computadora, por ejemplo, para subir las escaleras a regar una planta, lo que ayuda a mantener a raya el estrés.

"En lugar de ahorrar para esta gran dosis de calma y relajación, piensa en cómo puedes hacer pausas estratégicas e intencionales a lo largo del día", dice King. Hagas lo que hagas, dice, tiene que ser algo que te resulte placentero o divertido. Tomar un breve respiro "permite que tu cuerpo metabolice parte de lo que has estado ingiriendo", dice. "Estamos calmándonos o energizándonos o ofreciéndonos lo que podamos necesitar para volver a la normalidad y sentirnos listos para lo que venga después".

Con información de Time