Un baño de hielo, o inmersión en agua fría, es un tipo de terapia que implica sumergir el cuerpo en agua helada durante unos 5 a 15 minutos. Es un tipo de crioterapia, que consiste en exponer el cuerpo a temperaturas muy frías durante un breve período de tiempo. La gente ha utilizado los baños de hielo durante siglos debido a sus posibles beneficios terapéuticos para la salud. Los baños de hielo pueden ayudar a reducir el dolor muscular, reducir el dolor y mejorar el estado de ánimo, pero la investigación actual es limitada. 

¿Cómo funcionan los baños de hielo?

Muchas personas piensan que la inmersión en frío restablece el bienestar, desde el flujo sanguíneo hasta la inmunidad y el sueño; incluso el estado de ánimo. También se piensa que se reduce el estrés y la inflamación crónica. Pero, ¿realmente el cuerpo se beneficia de una inmersión en agua helada? 

"Cuando te sumerges en agua extremadamente fría, tu cuerpo experimenta varias respuestas fisiológicas", dice el doctor Al-Kindi, cardiólogo preventivo del Hospital Houston Methodist. "Hay un reflejo de jadeo inicial, seguido de una respiración rápida e incontrolable, un aumento en la frecuencia cardíaca y un aumento en la presión arterial". Esto se conoce como respuesta de choque frío.

"Sumergirse en agua fría también afecta a los vasos sanguíneos, causando vasoconstricción en un esfuerzo por ayudar a preservar la energía", detalla el doctor Al-Kindi. "Esto puede funcionar para reducir el flujo sanguíneo en las áreas de inflamación en el cuerpo". Esta alteración del flujo sanguíneo no dura para siempre. Cuando sales del agua, tu cuerpo empuja naturalmente la sangre hacia las áreas que estaban sumergidas.

Beneficios de la inmersión en frío: ¿Qué se sabe?

El doctor Al-Kindi comenta que, "nuestra comprensión del impacto a corto y largo plazo de la inmersión en frío todavía es limitada". "Se han obtenido muchos conocimientos de los nadadores de agua fría a largo plazo, pero esto no es aplicable a las inmersiones frías a corto plazo", aclara el especialista.

Además, la práctica de la inmersión en frío no está estrictamente definida. Existen muchas variables, incluidas las diferencias en la temperatura, la duración y los factores de salud individuales, que pueden afectar la forma en que una persona responde al agua fría.

Dicho esto, algunos estudios pequeños que evalúan la inmersión en frío han demostrado algunos beneficios. "La inmersión repetida en frío puede reducir la resistencia a la insulina", explica el experto del Hospital Houston Methodist. "Esto, en teoría, puede tener beneficios para reducir el riesgo de diabetes tipo 2, aunque este resultado aún no se ha confirmado".

Otros estudios han encontrado que las inmersiones frías pueden reducir la inflamación para proporcionar una recuperación más rápida de la fuerza muscular, la potencia y la función neuromuscular. "Como se mencionó, el agua fría contrae los vasos sanguíneos", explica el doctor Al-Kindi. "Esto ralentiza el flujo sanguíneo y alivia parte de la hinchazón y el dolor que se siente en los músculos después de un ejercicio prolongado". Es por eso que muchos atletas se atreven a tomar un baño de hielo después de un entrenamiento extenuante.

Sin embargo, más allá de estos beneficios, no se sabe mucho más sobre esta práctica. Lo cual significa que aún no se ha demostrado si realmente cumple con estas afirmaciones de bienestar general: de que produce un mejor sueño, alivio del estrés, un sistema inmunológico más fuerte y niveles más bajos de inflamación crónica.

¿Puede ser peligroso sumergirse en frío?

Si bien es posible que quieras emplear esta práctica como una forma de mejorar tu salud, es importante que sepas que existen riesgos. "La inmersión repentina en agua fría puede hacer que una persona se ahogue si jadea involuntariamente mientras su cabeza está sumergida", advierte. "El choque frío también ejerce presión sobre el corazón y hace que trabaje más, especialmente en aquellos con enfermedades cardíacas preexistentes".

Entonces, debes evitar las inmersiones frías si tienes una de las siguientes afecciones relacionadas con el corazón:

- Enfermedad cardíaca

- Presión arterial alta

- Diabetes

- Neuropatía periférica

- Mala circulación sanguínea, debido a problemas como trombosis venosa profunda (TVP), varices, enfermedad de Raynaud, etc

- Estasis venosa

- Enfermedad de las aglutininas frías

El doctor Al-Kindi siempre recomienda consultar a un médico antes de comenzar cualquier nueva práctica de salud. Si decides que las inmersiones frías tienen un lugar en tu rutina de bienestar y tu médico te ha dado el visto bueno, asegúrate de que la fuente de agua que elijas no esté demasiado fría: 10°C es más que suficiente. También querrás que tus sesiones sean cortas, de 5 a 10 minutos. Después de que el cuerpo se adapta y termina la respuesta al choque, el agua fría ya no proporcionará beneficios.