Hay millones de personas en el mundo y pudiera parecer que es imposible conocer a todos, pero quizás esto no es del todo cierto. 

Si alguna vez han escuchado a alguien decir que “el mundo es un pañuelo”, puede que esta frase tenga algo de verdad, y es que aunque suene descabellado, existe una teoría (bastante vieja, por cierto) llamada los 6 grados de separación.

Dicha teoría fue propuesta entre 1929 y 1930 por el escritor Frigyes Karinthy en un cuento llamado "Chain", y dice que dos personas desconocidas, aunque vivan en distintas partes del mundo, están conectadas por una cadena de conocidos que no excede las cinco personas. 

El concepto está basado en la idea de que el número de conocidos crece exponencialmente con el número de enlaces en la cadena, y sólo un pequeño número de enlaces son necesarios para que el conjunto de conocidos se convierta en la población humana entera.

En 1967, Stanley Milgram hizo una prueba llamada "el problema del mundo pequeño", mediante la cual le pidió a determinadas personas que enviaran un paquete a alguien del otro lado del mundo. 

Los participantes sabían el nombre, ocupación y lugar de residencia, y debían enviar ese paquete a alguien que pensaran que conocía a esa persona y podía dárselo. Se pensó que el envío recorrería cientos de personas, pero la realidad demostró que en sólo seis o siete pasos el paquete llegaba a su destino.

Las investigaciones de Milgram fueron desacreditadas porque se descubrió que usó un espectro muy pequeño de todos los paquetes enviados.

Luego Brett C. Tjaden hizo el concepto más popular al crear un programa de computadora llamado El oráculo de Kevin Bacon, mediante el cual se podía saber cuántos grados de separación había entre cada actor, según las películas en las cuales había estado.

Como dato curioso, el creador del programa le puso así sólo porque Bacon en ese entonces había actuado en un mayor número de películas, lo que hacía que los grados de separación entre él y otros actores fueran menos. 

Posteriormente, esta teoría fue retomada en 2001 por el sociólogo Duncan Watts en su  libro Six Degrees: The Science of a Connected Age. Según Watts, si cada persona conoce en promedio, entre amigos, familiares y compañeros de trabajo o escuela, a unas 100 personas, y éstos a su vez se relacionan con otros 100 (de segundo nivel), existe una red potencial de 10 mil que, multiplicado por los 100 adicionales que conocen estos 10 mil, llega a 1 millón (que ya están en tercer nivel), que por 100 más son 100 millones en un cuarto nivel, 10 mil millones en un quinto nivel y 1 billón en un sexto nivel. En seis pasos, y con las tecnologías disponibles, se podría enviar un mensaje a cualquier individuo del planeta.

Las primeras pruebas con los 6 grados de separación se hicieron antes de que fueran populares herramientas como Facebook o el correo electrónico. Sin embargo, después de la aparición de las diferentes redes sociales y los medios modernos de comunicación, se ha demostrado que la distancia es incluso menor a 6.

En 2011, un grupo de científicos de la Universidad de Milán usó los datos de Facebook para demostrar que la separación entre dos personas ya no es de 6 sino de 3.74. Para probarlo, los investigadores utilizaron los datos de los 721 millones de usuarios que existían en ese entonces en la red social. En Twitter, la distancia promedio es de 4.67 y en LinkedIn es de 3 grados. 

Suena algo enredado, pero quién no se ha sorprendido al agregar a alguien a su red social y ver que tienen un amigo en común. Seguramente, en estos años la separación que existe entre las personas sea aun menor. ¿Tú qué opinas?

Con información de What Is y Facebook Research