Todos hemos sido víctimas del fenómeno de la punta de la lengua (PDL) -sí, la ciencia lo denominó así-, cuando olvidas alguna palabra y te cuesta trabajo recordarla en el momento. Se trata de un fenómeno que no discrimina. "Le pasa a personas de diferentes edades, desde niños hasta adultos mayores", afirma Lise Adams, profesora de Ciencias Lingüísticas y Cognitivas del Pomona College en California. Este fenómeno sucede en las lenguas orales sin importar el idioma, pero también le pasa a las personas que hablan lenguaje de señas. En este caso lo llaman fenómeno de la punta del dedo (TOF, por sus siglas en inglés).

¿Qué pasa en tu cerebro con el PDL?

Los humanos necesitan acceso a determinados sonidos para pronunciar palabras y en estos casos, por diferentes razones, el acceso a esos sonidos se debilita o se interrumpe. Entonces, como resultado, las palabras no se pueden emitir cuando se les necesita. "Por un lado, se habla de una parte a nivel de conocimiento (semántico). Y por otra parte, a nivel lingüístico (fonológico). Lo que se produce es una activación fonológica incompleta en presencia de una activación semántica completa", explica David Facal, profesor del Departamento de Psicología Evolutiva de la Universidad de Santiago de Compostela en España.

¿Por qué sucede este fenómeno?

Existen varias hipótesis, aunque no hay certezas sobre qué es exactamente lo que provoca el fenómeno PDL. "La fatiga, el cansancio, la edad y el deterioro cognitivo hacen que uno de los sonidos de la palabra no se active, entonces la forma léxica completa de la palabra no la podemos pronunciar", dice Facal.

Pero no hay datos que sostengan esta idea. Al respecto, Adams comenta que en una investigación se encontró que la relación entre los episodios de PDL y los momentos de ansiedad o estrés cambia según la edad. Los adultos mayores manifestaron haber tenido episodios de PDL en momentos de ansiedad, pero los adultos de mediana edad tuvieron menos episodios así en las mismas situaciones. 

Los estudios realizados hasta el momento señalan que las personas mayores de 60 años con envejecimiento cognitivo normal son más propensas a sufrir estos episodios. Los especialistas sostienen que al envejecer, los episodios de PDL son más frecuentes y ocurren con palabras que no usamos comúnmente.

Según las investigaciones, la frecuencia del fenómeno de PDL es relativamente independiente de las capacidades de la memoria de trabajo. "Lo que sucede en la demencia, como por ejemplo el Alzheimer, es que ya no sólo se produce una alteración de acceso léxico, sino que se modifica también el conocimiento de las palabras", aclara Facal.

Mayor frecuencia de PDL con los nombres

En la investigación mencionada, también se halló que el fenómeno de PDL sucede con más frecuencia con los nombres propios, básicamente porque no hay otra palabra posible para definir a esa persona que se tiene en mente y no se puede buscar un sinónimo para nombrarla. 

¿Cómo prevenirlo? Leer, leer y leer. Esa es la principal recomendación de los expertos. Con una vida intelectualmente activa, hablar mucho, leer mucho, escribir y mantener controlados los factores de riesgo a nivel cardiovascular, mediante ejercicio físico y una vida sana, se puede prevenir este fenómeno. No es algo para preocuparse, es incluso normal y te va a pasar a lo largo de la vida.

Con información de BBC