Las algas, esas cosas que conocemos a través de la gastronomía japonesa o de las tiendas naturistas, son elementos que le hacen bien a nuestra salud pues tienen una excelente cualidad antioxidante. Pero en realidad, ¿qué son, qué sabemos de ellas? Hay diferentes tipos de algas. Existe el wakame, que es un alga comestible con propiedades antiestresantes y rica en vitamina B. El nori, otra variedad comestible de alga que estimula la flora intestinal y ayuda a combatir la anemia. La espirulina, que es una de las fuentes más puras de nutrientes que existen. Hay otras algas llamadas mixótrofos, que a veces actúan como "plantas", cuando producen su propia comida, y otras veces como "animales", cuando se comen a otras plantas.

El especialista Wanderson Carvalho, de la Universidad de Kalmar, ha estado estudiando este tipo de algas para comprender su impacto potencial en el medio ambiente, la economía y la salud pública. En los ecosistemas terrestres, las plantas son los únicos seres vivos capaces de producir su propia comida, gracias a la clorofila y a otros pigmentos que captan la energía solar. Con esta energía y nutrientes (por ejemplo, nitrógeno y fósforo) de la tierra y el dióxido de carbono de la atmósfera, producen material orgánico. Las plantas son, pues, productoras y pertenecen a la base de la cadena alimentaria. Hasta hace poco se creía que el mismo sistema funcionaba para los lagos y el mar, donde el fitoplancton (microalgas) servía de alimento para el zooplancton (animales microscópicos), que a su vez era comido por peces pequeños que eran comidos por peces más grandes y luego por seres humanos y otros depredadores superiores.

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Pero se descubrió la existencia de los mixótrofos, que tienen literalmente una "nutrición mixta". La tesis de Carvalho, titulada El papel de la mixotrofía en la ecología del fitoplancton marino, presentó como uno de sus objetivos cuantificar en dos especies mixotróficas la cantidad de nitrógeno y fósforo que se necesitan cuando actúan como "plantas" y como "animales ", respectivamente. Por ejemplo, bajo condiciones deficientes de nutrientes (nitrógeno y fósforo), los mixótrofos pueden competir con otras especies de algas, al comerlas o utilizar los pocos nutrientes disponibles disueltos en el agua. Wanderson también descubrió que en modo de "alimentación como animales", pueden proporcionar carbono y energía a los mixótrofos si la luz es poca o está ausente.

En ausencia de alimentos, los mixótrofos pueden hacer uso de sus capacidades fotosintéticas para sobrevivir hasta que la presa adecuada vuelva a estar disponible; o bien, disminuir la competencia, ya que se alimentan de sus competidores y depredadores por igual. Los mixótrofos pueden sobrevivir a periodos adversos, e incluso ser potencialmente dañinos para el medio ambiente.

Con información de Science Daily