¿Has notado que cuando te enfermas te da más sueño de lo normal? Si debes ir a trabajar, lo más probable es que andes somnoliento, y si te quedas en casa, no será raro que te quedes dormido a horas no habituales. Pero, ¿a qué se debe esto?

De acuerdo con una investigación realizada por científicos de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia (EEUU), la respuesta podría estar en una proteína secretada por el cerebro, la cual tiene la doble función de combatir las infecciones y promover el sueño.

Dicha investigación se realizó con moscas de la fruta (Drosophila melanogaster), las cuales tienen un ciclo circardiano (ritmo biológico que regula, entre otras cosas, los ciclos de sueño) similar al humano, por lo que podría ser clave para entender por qué sueles dormir más cuando estás enfermo.

Los resultados, publicados a inicios de este mes, revelaron un vínculo entre la respuesta inmunitaria y la regulación del sueño, que se piensa que juega un papel importante en la recuperación tras una enfermedad.

El ser humano pasa casi 1/3 de su tiempo de vida dormido. Y aunque sea la actividad a la que más tiempo se dedica, se desconoce cuál es la función específica del sueño y cómo se induce exactamente. 

Se sabe que durante el día, mientras estás despierto, se acumulan señales en el cerebro que promueven la necesidad de ir a dormir, pero hasta ahora la relación del sueño con otros factores como las enfermedades, que a menudo inducen somnolencia, no estaba clara.

Los investigadores de la mencionada universidad analizaron al menos 12 mil genes de moscas de la fruta, y encontraron una proteína que aumentaba constantemente el tiempo de sueño cuando se producía en una cantidad mayor.

Cuando esta proteína se produce en mayor cantidad de lo normal, provoca que las moscas duerman más y tengan más probabilidades de sobrevivir a una infección. Por el contrario, si el gen de la proteína tiene una mutación que impide que funcione correctamente, los insectos tienen problemas para dormir.

Los científicos la han bautizado como "NEMURI", que significa "sueño" en japonés. NEMURI es una proteína capaz de matar bacterias y que producen ciertas neuronas del cerebro, que podría actuar tanto a nivel de este órgano, donde ejercería la función de regular el sueño, como en otros tejidos, donde actuaría como defensa contra las infecciones.

Así, esa proteína podría ser la causante de la somnolencia que sientes al enfermar, ya que al ser la encargada de combatir las infecciones, su presencia en el organismo sería mayor cuando una enfermedad te ataca.

Según los autores del estudio, aunque se han detectado péptidos (moléculas formadas por la unión de varios aminoácidos) similares en ciertos vertebrados, como peces y ranas, aún no se han identificado en mamíferos.

Los investigadores concluyeron que en la próxima fase de su trabajo, planean investigar el mecanismo por el cual NEMURI promueve el sueño.