La ansiedad es una de las enfermedades mentales que más ha aumentado en los últimos años. Estados Unidos casi 20% de las personas padece o ha padecido ansiedad y nuestra era llena de estímulos y distracciones parece estar contribuyendo a que esto siga creciendo. Esta condición puede ser seriamente debilitante y muchos de los tratamientos utilizados --como ansiolíticos y antidepresivos-- tienen serios efectos secundarios, que suelen relajar pero con el efecto colateral de drenar el libido. 

Existen, sin embargo, alternativas naturales que pueden ayudar a tratar esta condición. Una de los más interesantes es la planta medicinal kava Piper methyscum (también llamada kawa kawa y kava kava), relacionada a la pimienta. Esta hierba ha sido utilizada por siglos entre pobladores polinesios como una forma de relajarse a la vez que se mantiene la lucidez de la mente. En los últimos años se ha utilizado en Occidente recreacionalmente como una sustancia psicoactiva muy leve que puede a veces sustituir los efectos de relajación y cohesión social que produce el alcohol, siendo que ambas sustancia actúan mayormente por la vía de los receptores del neurotransmisor GABA. 

Un estudio de la Universidad de Melbourne notó que el 26% de un grupo de pacientes que sufrían de ansiedad entraron en remisión seis semanas después de tomar kava, mientras que el grupo de placebo sólo tuvo un 6% de pacientes que vencieron su ansiedad. 

En las islas polinesias la planta se suele moler y luego tomar fresca en una bebida o también se masca como el tabaco. Esta preparación la hace mucho más fuerte que los extractos que suelen venderse como suplementos en farmacias naturistas. Existen ya "kava bars" en playas de Hawai, California y Floridas así como también en diferentes islas del Pacífico.

En algunos países se ha prohibido el uso de kava o restingido debido a que se cree que produce un efecto tóxico para el hígado. Esto sugiere que se debe tener cuidado con el consumo no regulado de esta planta. Si bien el estudio de la Universidad de Melbourne concluyó que la kava es una alternativa segura para tratar la ansiedad.