Este lunes 19 de agosto, las redes sociales en China se llenaron de fotos y videos donde se apreciaban siete soles al atardecer, una imagen impactante que asombró a los habitantes de la ciudad de Chengdu, al suroeste de Sichuan, donde se observó este fenómeno.

Aunque muchos se asustaron y creyeron estar presenciando un escenario apocalíptico, la realidad es que se trata de un fenómeno que se produce por la refracción y dispersión de la luz en la atmósfera, de forma similar a lo que ocurre cuando aparecen arcoíris, halos solares o lunares y auroras boreales.

Lo que hizo aparecer los siete soles se conoce como parhelio, sol falso o sol parhelio, que es un fenómeno óptico atmosférico que ocurre cuando el sol se refleja en cristales de hielo presentes en la atmósfera, los cuales actúan como prismas, desviando la luz solar y creando puntos brillantes de luz a ambos lados del sol. 

Los parhelios suelen aparecer en parejas y se sitúan a la misma altura que el sol en el cielo, y suelen estar acompañados por un halo circular alrededor del sol. El resultado es una ilusión óptica donde se ven "soles falsos" en el cielo. 

Este fenómeno es más visible y frecuente en climas fríos, donde las partículas de hielo en la atmósfera son más comunes. Los parhelios también pueden variar en color, con tonos rojos cerca del sol y tonos más azules en los extremos exteriores.

Además de su belleza, los parhelios han sido interpretados históricamente como presagios o señales por diferentes culturas, aunque hoy en día se entienden como un simple resultado de la refracción de la luz solar en los cristales de hielo.