El olfato de los perros es increíble. Así como el ser humano percibe el mundo mayormente por los ojos, ellos lo hacen por la nariz. Pueden olerte antes de que llegues a casa, por tu aroma saben si estuviste con otros perros y si éstos eran machos, hembras, cachorros o adultos; además, aquellos que reciben el entrenamiento adecuado son capaces de encontrar personas, detectar sustancias u objetos prohibidos, y algunos más pueden detectar enfermedades como el cáncer.

Ahora, gracias a diversas pruebas que se han realizado, los canes también podrían ayudar a detectar a las personas que padecen covid-19, lo cual sería de gran utilidad para prevenir contagios, sobre todo al identificar los casos de pacientes asintomáticos y que se encuentran en etapas muy tempranas de la enfermedad.

Actualmente, seis perros son entrenados para este fin por la organización benéfica Medical Detection Dogs, ubicada en la ciudad de Milton Keynes, en Inglaterra. De acuerdo con los encargados del proyecto, las pruebas para ver si los perros pueden detectar el coronavirus van muy bien.

Claire Guest, cofundadora y directora ejecutiva de la organización benéfica, dijo que los perros ya mostraban signos de que podrían identificar a los portadores del virus. Además, esta asociación ya tiene experiencia en el campo, pues anteriormente han entrenado perros para detectar el olor a malaria, cáncer y Párkinson.

"El estudio avanza muy bien y las señales son realmente positivas", dice la doctora Guest; "En este momento, estamos cortando pequeños hilos de una pelota de tenis, y luego tocando los hilos con un trozo de papel y escondiendo el papel, y son capaces de encontrarlo. Son increíblemente hábiles".

Los canes recibirán capacitación para oler el virus en calcetines esterilizados, medias y máscaras faciales usadas por el personal del servicio de salud en Londres. Los científicos determinarán si contienen el virus y los perros tendrán la tarea de distinguir las muestras positivas de las negativas y alertar a los entrenadores.

La doctora Guest comenta que a su perro de rescate, llamado Asher, le ha ido excepcionalmente bien en el entrenamiento. El cocker spaniel fue reubicado siete veces debido a su carácter enérgico y activo antes de encontrar un hogar con ella.

"Él ya había aprendido a detectar la malaria y el Parkinson, así que sabíamos que sería adecuado para esto. Ha encontrado el olor del entrenamiento sin ningún error", señala.

Después del entrenamiento inicial de 8 semanas, los perros que lo superen de forma satisfactoria pasarán a una segunda fase para evaluarlos en situaciones en vivo, con pacientes reales.

Se espera que el esquema se expanda y que los perros puedan evaluar hasta a 250 personas por hora, potencialmente en los aeropuertos y sitios altamente concurridos, así como en centros de pruebas para detección de covid-19.

La doctora Guest comenzó a entrenar perros para detectar el cáncer en 2002 y creó la organización benéfica en 2008. Un año después su labrador, Daisy, entrenada para detectar el cáncer de vejiga y próstata, comenzó a tocar su pecho.

Los médicos descubrieron que tenía un tumor de cáncer de mama tan profundo que habría sido muy difícil de identificar si no hubiera sido alertada.

"Sé por experiencia propia lo inteligentes que son estos perros. Están preparados y listos para la tarea y somos muy optimistas de poder ayudar en la lucha contra el coronavirus", explica la especialista, quien se muestra optimista ante este proyecto que, de ser exitoso, podría ayudar a tener diagnósticos más tempranos y así prevenir muchos contagios.