La nutrición deportiva no es sólo para atletas de élite. La doctora Dana Ryan, experta en nutrición deportiva, dice que esta es una concepción errónea y muy común. Ella menciona en una publicación que la nutrición deportiva se sustenta en una base sólida de nutrición general que se puede aplicar a cualquier persona: jóvenes, adultos, atletas o incluso personas más sedentarias.

Derivado de lo anterior, el uso de suplementos deportivos hoy está en auge, para tener un mejor desempeño en el ejercicio. Dentro de los descubrimientos de ayuda deportiva se encuentra la cafeína. Ésta es una sustancia química alcaloide, del grupo de las xantinas, que fue descubierta en 1819 como un sólido cristalino, blanco y de sabor amargo, que actúa a nivel del sistema nervioso central como estimulante.

Su relación científica con el ejercicio se estudia desde la década de 1980. En 2004, la agencia antidopaje World Anti-Doping Agency (WADA) quitó la cafeína de la lista de sustancias prohibidas. Debido a ello, actualmente se ha popularizado aún más su uso. La cafeína forma parte de las ayudas ergogénicas que se utilizan en el deporte; es decir, sustancias que al consumirse, apoyan a mejorar el rendimiento.

En el caso de la cafeína, la ayuda ergogénica apoya en potencializar cualidades físicas del atleta como su velocidad, fuerza o coordinación. Este alcaloide se usa para deportes como maratón, ciclismo y actividades aeróbicas de larga duración.

La cafeína en el ejercicio ayuda al cerebro y al sistema nervioso central a mejorar la concentración y energía, al mismo tiempo que reduce el cansancio. Además, se asocia a un incremento de la movilización y utilización de los ácidos grasos y aumenta la secreción de endorfinas, las cuales reducen la percepción del dolor. La cafeína es de rápida absorción en el torrente sanguíneo, y sus niveles pueden permanecer altos hasta 3 o 4 horas. En ocasiones, sus efectos estimulantes empiezan a manifestarse a partir de los 30 minutos posteriores a haberla consumido.

La cafeína no solamente se obtiene de la planta del café o del consumo de una taza de café, está presente en muchas plantas y bebidas. El té negro, rojo, verde y blanco contienen cafeína, algunas bebidas energizantes y deportivas (sobre todo preentrenamiento). La guaraná (planta de Brasil) contiene más cafeína que la planta del café. La cantidad de cafeína presente en cada bebida depende de la preparación y también del tamaño de la porción.

La nutrióloga Marien Garza, miembro del miembro Consejo Consultor de Nutriólogos de Herbalife Nutrition, advierte que es importante no perder de vista que consumir cafeína para mejorar en el rendimiento compite con otros nutrimentos en el cuerpo, "por ejemplo, con el calcio, por lo que es importante no tomarlos al mismo tiempo". Además, explica que la cafeína puede tener efectos diuréticos, por lo que el atleta debe estar muy alerta y cuidar sus niveles de hidratación.

Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), una dosis de entre 75 y 300 miligramos de cafeína al día es la ingesta diaria recomendada y permitida. Si una persona sufre de hipertensión o problemas renales, es importante que consulte con el médico para poder determinar su consumo de cafeína.

Garza señala que para poder realmente aprovechar los beneficios de la cafeína para la mejora del rendimiento deportivo se debe buscar el consumo de productos de calidad y certificados que la contengan. Siempre acudir con un especialista, profesional de la salud y entrenador físico, para poder personalizar la recomendación nutricia y deportiva.